Conduit par son grand-père, Charles de Foucauld a assisté à quelques séances du Congrès international des sciences géographiques, à Paris en 1875. Il découvre une géographie vivante, en construction.

En 1882, il quitte l’armée. Il voyagera. Il fera au Maroc un voyage d’exploration, un voyage géographique. Il l’organise depuis Alger avec beaucoup de sérieux. Il l’entreprend sous les auspices de la Société de Géographie d’Alger. Il consulte des ouvrages mais aussi des géographes, avant et après, avec méthode. A son retour la Société de Géographie de Paris l’accompagne dans la diffusion et la rédaction de ses résultats.

Le monde savant salue sa performance. Au cours de son voyage il a rencontré des hommes religieux qui n’étaient pas des chrétiens. Son compagnon de voyage est Juif. Dans son travail de préparation comme dans celui de restitution, il a affaire à des incroyants.