La obra de Henry David Thoreau suele dividirse en dos grandes categorías implícitas en «Walden»: la de los escritos de la naturaleza o «lo salvaje», que representan el documento de partida de la moderna ecología, y la de los textos políticos que, alrededor del ensayo «La desobediencia civil», han recibido desde el principio el nombre de «reformadores».«El manantial» reúne por primera vez la mayoría de los ensayos correspondientes a la segunda categoría, varios de los cuales permanecían inéditos en nuestro idioma.

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