Russland, Anfang des 19. Jahrhunderts: Napoleon erschüttert Europa, und an den Salontischen Moskaus und St. Petersburgs dreht sich die Welt noch im gewohnten Takt. Tolstoi folgt fünf russischen Adelsfamilien durch zwei Jahrzehnte – durch Schlachten und Bälle, durch Aufstieg und Ruin, durch erste Liebe und bittere Ernüchterung.

Was klingt wie ein historisches Epos, ist vor allem eines: ein Roman über Menschen, die versuchen, ihr Leben zu verstehen, während die Geschichte unaufhaltsam über sie hinwegrollt. Tolstoi urteilt nicht – er beobachtet, mit einer Genauigkeit und Menschenkenntnis, die auch nach 150 Jahren nichts von ihrer Treffsicherheit verloren haben. Wer anfängt, hört nicht mehr auf.